Коли великі медіакомпанії руйнуються під вагою корпоративних рішень і скорочень, журналісти американського 404 Media довели, що якісна журналістика може виживати — і навіть процвітати — без мільйонних бюджетів та керівників із шестизначними бонусами. Їхній секрет — власноруч створена редакція, контроль над своїм контентом і модель, яка повертає силу тим, хто створює новини.
Розповідаємо, як і з якими темами працює 404 Media та як їм вдалося стати успішним проєктом із невеликими інвестиціями.
Як починалося 404 Media
Раніше ми писали про те, що в лютому 2024 року у внутрішній записці CEO Vice Media Брюс Діксон повідомив, що їм невигідно поширювати цифровий контент так, як вони це робили раніше. Медіакомпанія припинила публікацію контенту на своєму флагманському сайті Vice.com та скоротила сотні робочих місць. Vice покладалися на віральний контент і трафік із соцмереж, зокрема Facebook, який почав стрімко падати за останні роки. Лише у травні 2024 року Vice Media оголосила, що створить спільне підприємство із Savage Ventures у Нешвіллі, щоб відновити свої цифрові ресурси. Проте медіакоманія вже матиме іншу команду.
Для ексголовреда Motherboard (технологічне видання під парасолькою Vice) Джозефа Кокса переломний момент настав тоді, коли він з’ясував, що, попри банкрутств,о керівники видання нещодавно отримали щедрі бонуси. Це відбувалося тоді, коли команда шукала бюджет на фрилансерів і базові послуги, необхідні для проєкту. Тоді він спрямував свою злість у створення нового медіа. У серпні 2023 року разом із редакторами Motherboard Самантою Коул, Емануелем Майберґом і ексголовним редактором Джейсоном Кеблером він запустив 404 Media, щоби висвітлювати важливі теми у сфері технологій і мати фінансову стабільність.
«Vice був очевидно дуже дисфункційним», — зазначив в одному з інтерв`ю Майберґ. Він каже, що видання ніколи не пояснювало чітко, з яким бюджетом працює редакція і яких цілей вона має досягнути: «Ми постійно намагалися знайти цю ясність і виконували всі поставлені завдання, бо хотіли, щоб Motherboard вижив». Кеблер зазначив, що навіть не уявляв, наскільки важливим стане для нього, що написані ним статті тепер належатимуть йому: «Це дає відчуття контролю, якого я ніколи раніше не мав».
Зараз ми в кабіні пілота. Ми тримаємо руки на кермі, і це дає відчуття спокою
Засновники кажуть, що їх надихнули видання, як-от Defector, які створила група ексспівробітників Deadspin і Hell Gate, а також Discourse Blog, який запустили журналісти політичного сайту Splinter від G/O Media після його закриття, та Racket — видання ексредакторів газети City Pages, що припинила виходити під час пандемії коронавірусу після більше ніж 40 років роботи.
З чим працюють журналісти 404 Media
Назва «404 Media» походить від повідомлення про помилку, яке ви отримуєте, коли ви «загубилися» в інтернеті (HTTP 404 Not Found — повідомлення про помилку в списку кодів стандартних відповідей HTTP-сервера, яке означає, що сервер не може знайти того, чого вимагає запит від клієнта, хоча контакт з сервером установлено). Редакція хоче «загубитися в інтернеті, знайти історії в прихованих місцях і розповідати їх звідти».
Авдиторія видання — програмісти, технологи, керівники, науковці й урядовці. Серед форматів: журналістські розслідування, експлейнери, блоги та екслюзиви про хакерство, кібербезпеку, кіберзлочинність, секс, штучний інтелект, права споживачів, стеження, конфіденційність та демократизацію інтернету.
Команда хоче акцентувати не на бізнесі технологій, а на тому, як техкомпанії впливають на реальних людей у реальному світі.
Перший рік роботи 404 Media був «спринтом»: запуск видання вимагав колосальних зусиль, однак команда досягла стабільності.
«Ми хотіли, щоб компанія була успішною, і це вдалося. Але тепер ми переходимо до марафону: працюємо над тим, як зробити наш проєкт стійким й уникнути вигорання», — говорять співзасновники.
Робота на місцях
Видання активно подає запити на доступ до інформації, закуповує судові документи та відвідує слухання в міських радах. Важливим принципом залишається відкритість таких статей — вони безплатні й доступні для всіх, адже доступ до публічної інформації має бути необмеженим.
Репортажі з місць подій є одним із важливих форматів видання. Журналісти працюють безпосередньо у громадах, щоби висвітлювати їхні проблеми.
Видання переконане: реальні історії мають більшу силу, ніж офіційні заяви. Наприклад, водії Amazon краще знають, як нова система відеоспостереження впливає на їхнє життя, ніж корпоративні піарники. Ті, хто безпосередньо стикається з наслідками технологій — від ремонтників iPhone до секс-працівниць — краще розуміють реальність, ніж офіційні представники компаній.
Потреба у прозорості
Видання прагне, щоб особи, які ухвалюють рішення, читали їх, проте їхня цільова авдиторія — це люди, на яких впливають технології. Співзасновники вважають, що в журналістиці занадто багато фіксації на стеженні за великими технологіями: кожен пише про Meta, Google та TikTok. Редакція хоче розповідати про менші компанії, про які ніхто не чув. Також журналісти 404 Media зосереджуються на поясненні процесів: як працюють системи влади, як здійснюється управління та як це впливає на суспільство.
«Немає потреби винаходити “новий велосипед”, але важливо розкрити складні механізми впливу через детальну аналітику й розслідування», — пише команда на своєму сайті.
Це і є однією з цілей 404 Media — пояснити громадськості, «що відбувається», щоби люди могли обговорити, чи хочуть вони, щоб, наприклад, певну технологію стеження розгорнули в їхній громаді.
Співзасновники кажуть, що занепад місцевої журналістики у США також вплинув на зменшення висвітлення цих питань. Без такого нагляду нова технологія може швидко поширюватися між містами з малою громадською обізнаністю.
Журналістські розслідування: вплив і результати
Часто розслідування 404 Media пов’язані з технологіями безпеки. У виданні кажуть, що дуже легко змусити міську раду, наприклад, виділити кошти на нову технологію спостереження, тому що люди хочуть бути в безпеці. Але дуже часто ті, за ким стежать, не усвідомлюють, що саме їм пропонують. Крім того, у США немає законодавчих вимог щодо розголошення інформації про публічне спостереження.
Зокрема, видання писало про наслідки для конфіденційності, якщо місто встановить конкретну систему спостереження Fusus. Також журналісти досліджували ризики щодо систем Dahua, Evolv і Flock.
У лютому 2024 року 404 Media опублікувало матеріал, в якому стверджувало, що Tumblr і WordPress продавали дані користувачів компаніям зі штучного інтелекту OpenAI та Midjourney для навчання. 404 Media також висвітлювало, як так звані «кухні-привиди» — ресторани, орієнтовані на доставку — використовували генеративний ШІ для створення зображень продуктів.
Завдяки цим та іншим розслідуванням команді вдалося:
- закрити компанії, які займалися незаконним стеженням;
- поширити інформацію про загрозу дипфейків;
- досягти ухвалення законодавства про право на ремонт;
- донести важливість змін у політиці соцмереж, таких як Reddit чи Facebook;
- вплинути на штрафування великих корпорацій на сотні мільйонів доларів.
У липні 2024 року Electronic Frontier Foundation нагородив 404 Media за «гострі журналістські розслідування, глибокі матеріали, блоги та сенсації на такі теми, як хакерство, кібербезпека, кіберзлочинність, секс, ШІ, права споживачів, нагляд з боку уряду та правоохоронних органів, конфіденційність та демократизацію інтернету»
Дистрибуція та платформи
404 Media пропонує різноманітні формати контенту: розслідування, подкасти, відеоматеріали та блоги. Крім сайту видання має: Twitter, Bluesky, Mastodon, Instagram, TikTok, Facebook і RSS
У листопаді 2024 року 404 Media уклало угоду з Wired про спільну публікацію двох своїх статей на місяць на сайті журналу. Мета угоди — залучити більше передплатників і збільшити охоплення.
До слова, у січні 2024 року видання повідомило, що в пошукових системах почали з’являтися переписані штучним інтелектом статті 404 Media. Деякі з них мають пріоритет над оригінальною статтею в пошуку Google.
Як заробляють?
Щоб запустити видання співзасновники інвестували по $1000 на покриття початкових витрат. Працювали дистанційно, щоби виключити витрати на оренду й утримання офісу.
За перші вісім місяців роботи 404 Media співзасновники окупили початкові інвестиції через підписки й рекламу. Також команда зробила обов’язковою реєстрацію читачів через пошту, що допомагає захищати контент від крадіжок штучним інтелектом і формує базу потенційних підписників.
«Що більше людей підписуються на email, то більше з них стають платними підписниками з часом, коли вони бачать наші матеріали у своїй поштовій скриньці», – пояснює ексголовред Motherboard Кеблер.
Щомісяця співзасновники 404 Media збираються, щоб переглянути доходи компанії й вирішити, як розподілити кошти, включаючи власні зарплати.
Передплата
Бізнес-модель видання базується на передплаті із трьома рівнями: безплатний, «прихильник» (100$ на рік) і «суперфан» (1000$ на рік) з різними рівнями доступу до статей і подій. Це основне джерело доходу видання. За рік вони так заробляють $900 000 і станом на грудень 2024 року мали 7 000 передплатників.
Підписники видання, окрім підсумкового огляду новин за тиждень та розсилки, не бачать реклами, мають необмежений доступ до статей, зокрема до матеріалів про залаштунки редакції під назвою Behind The Blog, де пишуть про те, як видання працює над історіями, та мають ранній доступ до щотижневого подкасту. Серед інших пропозицій — привілеї коментування на сайті (найкращі з яких публікують у розсилці та відповідають на них у подкасті, доступному лише для підписників), повнотекстова RSS-стрічка й доступ до спільноти довкола Акту про свободу інформації (FOIA), яка називається 404 FOIA Forum. Суперфанам, крім цього, дарують «футболку-талісман» 404 Media і пропонують приєднатися до щоквартальної зустрічі з редакцією щодо стратегії медіа.
Редакція також продає свій мерч, який Майберґ розсилає поштою зі свого гаража.
Також редакція має сторінку подяки для тих, хто допоміг із запуском медіа. Хтось розробляв логотип, хтось допомагав як ментор чи із розробленням мерча й робив фото. Для них редакція присвятила окрему сторінку на сайті. Серед згаданих у подяках є і «суперфани».
Реклама
Також у медіа є допоміжні джерела заробітку. 404 Media пропонує розміщувати рекламу на своїх платформах: сайті, безплатних розсилках, подкастах і соцмережах.
У жовтні 2023 року сайт уклав партнерство з компанією продажу реклами BuySellAds у межах програматік-реклами (така реклама використовує комп’ютерні програми для закупівлі площ на вебсайтах та в мобільних застосунках). Водночас команда не хоче робити таку рекламу постійно, оскільки, як зазначив Кеблер, бренд, який проактивно хоче купити рекламу на сайті, більше зацікавить читачів, ніж реклама, що розміщується там випадково. Також видання уклало кілька угод через партнерство з BuySellAds, зокрема з PR-агенцією Codeword та службою захисту даних DeleteMe (за умовами угоди, BuySellAds отримує частину доходу). Банерна реклама на сайті для Codeword налаштована так: «Єдине маркетингове агентство, де всі читають 404 Media».
У листопаді 2023 року Джейсон Кеблер, співзасновник видання, написав у LinkedIn, що сайт шукає рекламодавців. Це викликало дискусії, оскільки за кілька днів до цього Кеблер опублікував матеріал про закриття феміністичного сайту Jezebel через проблему з рекламодавцями, оскільки компанії, які займаються безпекою бренду (використовують алгоритми перевірки безпечності показів рекламу на певному сайті), «надмірно консервативно ставляться до реклами, яка суперечить новинному контенту». Це може створювати проблеми для медіа, які працюють виключно на доходи від реклами, особливо якщо вони пишуть на серйозні або суперечливі теми, як-от війна, соціальна нерівність чи суспільні проблеми загалом. Алгоритми можуть вважати такі теми ризикованими, навіть якщо контент є високоякісним і важливим для суспільства, а рекламодавці уникатимуть розміщення реклами на таких сайтах, що може впливати на їхній дохід.
Команда вважає, що журналістські розслідування не мають бути несумісними з рекламодавцями.
Крім того, видання вважає важливим диверсифікувати заробіток. Для медіа, які мають різні джерела доходів (наприклад, підписки читачів або благодійні внески), такі обмеження менш критичні. Дохід від передплат не залежить від алгоритмів, а реклама може використовуватися для підтримки інших частин медіа, як-от фінансування спеціальних проєктів або розслідувань.
Наразі команда не має масштабних планів на рік. Проте обіцяє, що 2025 року публікуватимуть більше сенсацій, розслідувань, дурних блогів, експериментів і статей, які притягнуть потужні компанії та людей до відповідальності.
